Nel periodo compreso tra il novembre 1921 e il febbraio 1922, a Washington, negli Stati Uniti, si tenne la conferenza per la limitazione degli armamenti navali. In conseguenza a questo trattato, le nazioni partecipanti, tra cui l'Italia, s'impegnavano a costruire navi da guerra con specifiche limitazioni per ogni tipo.
Gli incrociatori pesanti classe Trento furono le prime navi specificatamente progettate per adeguarsi alle condizioni del Trattato navale, che fissava in questo caso il dislocamento massimo degli incrociatori pesanti a 10 000 tonnellate ed il calibro dell'armamento principale fino ad un massimo di 8" oppure 203 mm.

Una limitazione che rendeva difficile includere in un unico progetto: potenza di fuoco, velocità, alta autonomia e protezione dello scafo. I progettisti italiani ed i vertici della Marina, furono costretti ad adottare così una soluzione di compromesso, senza però rinunciare all'alta velocità di crociera e massima potenza, che era a quel tempo un requisito fondamentale. Fu sacrificata la corazzatura e la capacità dei serbatoi carburante (autonomia), pur essendo queste unità armate con cannoni da 203 mm. Vennero costruite tre navi di questa classe, le cui unità hanno avuto nomi di città liberate dal dominio austriaco alla fine della prima guerra mondiale: